ボランティア活動の拠点となったのは、ウクライナとの国境付近にあるポーランドのプシェミシェルという町です。この町に設けられた避難民用の一時滞在施設で、私たちのチームは1週間にわたって避難民の方々の受け入れ手続きや支援物資の配布などを行いました。
現地に到着してまず驚いたのは、事前に思い描いていたイメージと実際の様子が大きく異なっていたことです。事前には重苦しく悲惨な雰囲気を予想していましたが、実際に一時滞在施設を訪れると、子どもたちも元気に走り回るなどかなり明るい雰囲気だったのです。とはいえ、深夜になっても眠れずにいる子どももいて、やはり避難民の方々は大きな不安を抱えていることも後に感じました。また現地では言葉の壁があり、ウクライナ語を話せない私は当初かなり苦労しました。さらに、一口に避難民といってもその民族はさまざまであり、彼らを対象として、文化の違いや歴史を背景とした人種差別的な言動が見られたことにも大きなショックを受けました。
予想外だったという点では、自分自身についての発見もありました。ボランティア活動は昼夜二交代制の12時間連続勤務というハードなものでしたが、私は体調もメンタルも常に快調に活動できたので、自分自身の「適応力の高さ」という長所に気付くことができました。

これらの経験を通じて、私は自分自身に2つの大きな変化を感じています。
1つは、ものごとをしっかりと調べて正しい情報にたどり着けるような力を得られたことです。たとえばある情報に触れた際、以前の私だったらそれを疑ったり検証したりすることはせず、そのまま信じていたように思います。ですが今回のボランティアでは「人やメディアを通じて得ていた情報と、実態は大きく異なっていた」という経験が数多くありました。そのため現在では、何か情報に触れた時には「それは本当だろうか」とまず立ち止まって考えられるようになりました。そしてできるだけ現地に赴いたり当事者の声を聞くなどし、しっかりと一次情報に触れることを心がけるようになりました。ウクライナの状況に関しても、現地で親しくなったウクライナ人の方と連絡を取り合うことで、現在でもリアルな情報を得ています。こうして検証の重要性を学んだことで、正しい情報を得るためのスキルが得られたように思います。

もう1つは自主性を得られたことです。ボランティアの現場では明確な担当業務が決まっておらず「気付いた人が動く」スタイルだったため、自発的に仕事を見つけて達成していく経験を積みました。また着任当初は苦労していた言葉の問題に関しても、翻訳機を駆使するとともに仲間と協力して簡単なウクライナ語リストを作るなど工夫を重ね、期間後半には避難民の方々とかなりスムーズにやりとりできるようになっていました。これらの経験から私は自発的に動くことの大切さを肌で感じました。

この2つの変化は「物理学」という私の専門分野の学びにも生かされています。私は宇宙の成り立ちや地球上とは異なる物理法則などに大きなロマンを感じており、将来的には宇宙物理学の学びを目指しています。本学の理工学部に入学したのも「ここでなら先進的な宇宙物理学を学べる」という理由からです。
高校までの物理学では、すでに正解の決まっている問題を解くことが学びの中心でした。しかし大学入学後は自ら研究テーマを設定し、試行錯誤しながらその解への道筋を見つけていく必要があります。この着想と検証のプロセスに「物事を調べる力」「自主性」が非常に役立っています。また授業後には自分から友人に声を掛けてミニ勉強会を開くなど、普段からも積極的に行動できるようになりました。

また、今回のボランティアを通じて語学学習の大切さも再認識しました。大学で履修した必修科目の「English Core」はスピーキングがメインなので、読み書き中心に英語を学んでいた高校時代に較べて大幅に会話力が伸びていたことを現地でも感じました。しかしながら自分の英語力に不甲斐なさを感じる場面も多かったので、さらに授業での学びを活用し、将来のためにも英語力を磨いていきたいと思います。

私がもしボランティアに参加していなかったら、さまざまなできごとに対して受け身の姿勢だったかもしれません。ですが現地での経験を通じて、自ら「知ろう、活動しよう」と行動することの大切さを学びました。これらの成長を糧に、学びの場面でも生活面においても積極的に行動していきたいと思います。