そのような中でも特に印象に残っている出来事は、ある患者さんの最期にイスラム教のチャプレンと一緒に立ち会ったことです。ミネアポリスは先進的なダイバーシティの街で、病院も患者さんの信仰を尊重し、僧侶やラビ（ユダヤ教における宗教的指導者）なども支援者として控えています。他宗教の聖職者を同僚に持ち、協力しながら働いたことは宗教の垣根を越える貴重な体験でした。
全ての患者さんたちの信条、宗教を尊重する為に院内ではクリスマスツリーを飾る事をしていませんでした。クリスマスはイエス・キリストの誕生を祝うキリスト教の祭日であり、他の宗教を信じる人が祝えないからです。そこで私は全ての人が喜べる何かをクリスマスにできないだろうかと考えました。
ある日、コロナ病棟の患者さんに折り鶴を作って差し上げたところ「これを持って必ず退院し、一生の宝にする」とたいへん喜ばれ、アイデアを得ました。平和と癒しのシンボルである折り鶴をクリスマスシーズンに飾れないだろうか。この企画を病院に了承してもらい、折り鶴を送ってほしいと動画を投稿したところ、友人である青山学院初等部教員を介して児童たちが協力し、応援メッセージの動画もあわせて送ってくださいました。最終的には全国から16,000羽もの折り鶴が寄せられ、精神科病棟の患者さんたちと共にメインホールで飾り付けを行いました。カラフルな折り鶴のデコレーションは壮観で、好評をいただき、今も飾ってあるそうです。

所属していた青山キリスト教学生会(ACF)の仲間たちとは、今も深く強いつながりを保っています。先述の渡米の際、私がビザを取得した直後に外国人の入国を禁止する大統領令が出され、渡航できるかどうか分からない状況に陥りましたが、国際弁護士として活躍している同級生の友人に相談したところ、入国条件等を確かめ手助けをしてくれました。さまざまな分野で活躍している大学時代の友人と母校との絆は卒業して20年が経つ今も、どんどん広がり深まっていると実感しています。

教会では病や肉親の死など、同じ苦しみを抱える信徒同士の関係が救いにつながる様子を目にすることがあります。そこで信徒が苦しみを持った人々を癒やす「信徒牧会者育成メソッド」をアメリカから導入し、信徒の方に協力していただいてプロジェクトを行い、結果を論文として神学校に提出しました。
香港には世界中から聖職者を目指す学生と先生たちが集まりますが、中でもミャンマーの学生の研究は衝撃的でした。軍の弾圧で村ごと焼き払われた人たちを、牧師がどうケアするかというテーマを扱っており、スケールの大きさと覚悟の強さを思い知らされました。香港の神学校では、欧米や日本ではできない貴重な経験を重ね、世界への理解をより深められたと感じています。

例えば、お年寄りが「来年はきっとこの世にいないかもしれない」といった発言をすれば「そんなことはないですよ」、「まだお元気じゃないですか」などと返答するのが一般的ですが、チャプレンである私の答えは違います。「もう十分に生きたんですね」と相手の思いを否定せず、本音を語っていただくよう心がけています。当然ですが私も死んだことはありません。死について分からないながらも模索し、不安や孤独を和らげ、少しでも温かさを感じていただければと願い、相手の言葉に耳を傾けています。丁寧に対話を重ねていくと実は私の方が救われたり、教えられたりすることも多く、非常に豊かな経験をさせていただいています。
死に直面する医療現場で聖職者が活躍することこそが、日本における宗教のあり方ではないかと私は考えており、チャプレンという存在を認知してもらい、広めることが当面の目標です。
青学は高い志を持つ学生が学び、「地の塩、世の光」を体現する人を育てる大学です。牧師のロックバンドが神聖なチャペルで演奏することを許す懐の深さや自由な校風、国際的な視座から学生を後押しする学習環境があり、卒業後も温かく応援してくれる素晴らしい大学です。みなさんも青学生だからこそのユニークネスを持ち、各分野の最先端を極めてください。