私はポーランドで生まれましたが、1歳のときに家族とともにイギリスへ移住しました。それ以来、大学進学までの学校教育はすべてイギリスで受けています。育ったのは、イングランド中部、ロンドンから北へ約120kmの場所にあるコービーという町です。

一方で、ポーランドも私にとって大切な故郷であり続けています。家ではポーランド語で会話し、毎年家族で親戚に会いに帰省していました。そのため、2つの言語と文化のあいだを行き来することをごく自然なものとして育ってきました。帰省の際は、たいてい車でヨーロッパ各国を横断しました。フランスやベルギー、オランダ、ドイツを通り、時にはイタリアまで足を延ばすこともありました。振り返ると、その経験が「見知らぬ場所を旅する感覚」を育んでくれたのだと思います。慣れない土地で過ごし、その土地の空気やリズムを少しずつ知っていくことは、私にとってごく自然な経験でした。そうした経験は、やがて言語への関心にもつながっていきます。11歳でイタリアを訪れて以来、イタリア語やドイツ語、フランス語、最近では韓国語にも触れてきました。さまざまな言語を学んできた経験は、日本語の発音を身に付けるうえでも役立っていると感じています。

私と同世代の多くの人と同じように、日本に初めて強い関心を持ったきっかけはアニメでした。初めて日本語を聞いたとき、その響きに強く引かれたのを覚えています。英語のような鋭さもなく、ポーランド語のような強い子音も感じられず、とてもなめらかに流れていくように聞こえたのです。当時、私が通っていたイギリスの学校で学べる外国語はフランス語とスペイン語だけでした。どちらも英語に比較的近い言語だったため、私はもっと根本的に異なる言語を学びたいと思うようになりました。そんな私にとって、日本語はとても魅力的な言語だったのです。

印象に残っている作品のひとつが、『Free!』というアニメです。私を引きつけたのはストーリーだけではありませんでした。学校までの道のりや、生徒たちの日々のルーティン、ごく普通の一日の静かな空気感。作中で描かれる日本の日常そのものが、とても魅力的に映ったのです。当時の私にとって、それは見たことのない異文化である一方、どこか親しみも感じる世界でした。後になって知ったのですが、『Free!』に登場する大学のキャンパス風景は青山学院大学の青山キャンパスによく似ていると言われているそうです。実際に青山キャンパスを歩いたとき、アニメで見覚えのある雰囲気の正門やメインストリートによく似た場所を見つけて、不思議な縁を感じました。

16歳のとき、シックスフォーム（イギリスの大学進学準備課程）に在籍していた頃、私は独学で日本語の基礎を学び始めました。YouTubeでひらがなやカタカナを学び、空いた時間に少しずつ文字を覚えていきました。当時は明確な目標があったわけではなく、ただ純粋に日本語を学ぶことが楽しかったのだと思います。

その後、大学で何を学ぶかを考える中で、日本語の勉強から少し離れた時期もありました。子どもの頃から絵を描き、バレエやK-popダンス、ミュージカルに親しんできたこともあり、当時は俳優を目指すことも考えていたからです。しかし両親と将来について話し合ううちに、俳優という道は自分にとって最善の選択ではないのかもしれないと思うようになりました。そんなとき、両親から「日本語を学ぶ道を考えてみたらどうか」と勧められました。すでに独学で基礎を身に付けていたこともあり、その提案はごく自然なものとして受け止めることができました。

留学先を検討する頃になると、私の大学には日本国内に約16の協定校があり、その中から1校を選ぶ必要がありました。最初に思い浮かんだのは京都です。歴史ある都であり、寺社が残る伝統的な街並みに魅力を感じていました。しかし、じっくり考えるうちに、自分は都会での生活を経験したいのだと気づきました。私はイングランド中部のコービーという町で育ち、その後はオックスフォード・ブルックス大学のあるオックスフォードで暮らしていました。どちらも魅力的な場所ですが、東京のような巨大都市とは異なります。だからこそ、一度は世界有数の大都市である東京で暮らしてみたいと思いました。そこで、留学先を東京の大学に絞ることにしたのです。

青山学院大学を第一志望に決めたのは、イギリスに交換留学していた青学生に勧められたことがきっかけです。クラブ活動や立地、キャンパスの雰囲気について話を聞き、自分でも調べるうちに、その魅力に強く引かれていきました。特に印象的だったのは、東京の中心部に位置する青山キャンパスの環境です。また、日本語の授業だけでなく、英語で履修できる科目が充実していたことも魅力でした。日本について学びながら、自分の関心のある分野も深められる。そんな学びの環境に、大きな可能性を感じました。

青山学院大学で履修した授業の中で特に印象に残っているのは、意外にも「イギリス事情Ⅱ［英語講義］」です。日本人学生がイギリスの文化や歴史について学ぶ教室で、私が唯一のイギリス出身者だったことも興味深い経験でした。授業では、イギリスを代表する小説家ジェイン・オースティンの『高慢と偏見』や『ノーサンガー・アビー』などを取り上げました。『高慢と偏見』は以前から大好きな小説だったので、この授業を受けられることをとても楽しみにしていました。自国について海外で学ぶという不思議な感覚があり、自分の体験や考えをクラスで共有する機会にも恵まれました。

また、シェイクスピアの『ハムレット』を扱う「イギリス文化特講Ⅰ（１）［英語講義］」では、イギリスで受けてきた教育とは異なる宗教的な視点から作品を読み解く機会がありました。同じ作品でも、国や教育環境によって見え方が変わることを実感しました。また、「メディアスタディーズⅠ［英語講義］」では、洞窟壁画の時代から現代に至るまで、人間のコミュニケーションの歴史を学んでいます。

日本語の授業は決して簡単ではありません。私はCEFR C1（ヨーロッパ言語共通参照枠の上級レベル）に相当するクラスを指定されています。授業についていくのに苦労することもありますが、予習や復習を重ねた結果、確かな成長も感じています。コンビニやレストランでのやり取り、そしてキャンパスで日本人学生と交わす何気ない会話の中で、自分の話す力や聞く力が向上していることを実感する場面が増えました。

自立したことで、自分自身の可能性に対する考え方も大きく変わりました。ここで身につけた力は、気づかないうちに養われたものも多く、日本での生活だけでなく、これから先の人生でも役立つものだと感じています。たとえば、自分で生活のリズムを整えること、近くに両親がいない状況で問題を解決すること、週末の予定を自分で決めて実行に移すことなどです。また、新しい経験や世界中の友人との出会いに積極的に飛び込むようになるなど、以前よりも社交的になりました。その一方で、一人で過ごす時間にも心地よさを感じるようになっています。特に大きな変化は、「孤独であること」と「一人でいることに満足していること」の違いを意識するようになったことです。一人でいる時間を楽しみ、自分自身と心地よく向き合えるようになったことも、この留学で得た大切な成長の一つだと思っています。